PREMIERS GRANDS CARNIVORES

Les premiers mammifères, quelles qu'aient été leurs différentes habitudes alimentaires, apparaissent en même temps que les dinosaures et les termites, il y a peut-être 220 ou 225 millions d'années.  Leur taille (comparable à celle d'une souris ou d'un rat) n'augmente guère jusqu'à la disparition des dinosaures -et notamment des grands carnivores comme le célèbre Tyrannosaure- il y a 65 millions d'années. Certains n'étaient pas plus gros qu'un trombone, et ne dépassaient pas 2 grammes.Beaucoup se nourrissaient de termites, qui étaient les insectes les plus nombreux à cette époque; les fourmis ne devinrent dominantes qu'après la disparition des dinosaures. D'autres atteignaient la taille d'une marmotte. Un mammifère de la taille d'un gros chat se nourrissait d'autres mammifères, ainsi que de jeunes dinosaures de petite taille. Un monotrème (mammifère pondeur d'oeufs, comme l'ornithorynque), vieux de 115 millions d'années, était presque aussi gros qu'un blaireau. Un marsupial dépassa même 25kgs. Il disparut en même temps que les dinosaures, contrairement à beaucoup de mammifères plus petits, qui survécurent encore pendant 30 millions d'années... Il a existé, depuis leur apparition, au moins 8 grands groupes de mammifères différents. Il en subsiste 3 aujourd'hui:

-les placentaires, qui sont de très loin les plus nombreux, et dont les plus anciens représentants (125 millions d'années) ont été découverts en Chine.

-Les marsupiaux, au moins aussi anciens que les précédents.

-Les monotrèmes, dont les plus anciens specimens répertoriés à ce jour (160 millions d'années) ont été découverts en Amérique du Sud, démontrant s'il en était besoin que ce continent ne faisait qu'un avec l'Australie à cette époque, seul continent où subsistent les monotrèmes actuels: ornithorynques et échidnés.

Cet animal de la taille d'un rat vivait en Mongolie, à l'époque du Tyrannosaure et du Triceratops.

Une fois "la place libre", les mammifères augmentent de taille. La place est occupe, chez les carnivores, par le groupe des Créodontes:

Ces animaux, qui font un peu penser à la fois à des chiens et à des ours, ont alors de nombreuses espèces. Les plus spectaculaires ont un crâne de 70cm de long pour une espèce africaine -Lybie- et même plus de 80cm pour une espèce du sous-continent indien -collines Bugti dans l'actuel Pakistan-: (grand tigre de Sibérie: 38,5cm (record) ; grand lion des cavernes : 43 cm (record); grand ours brun : 50cm (record)). Les collines Bugti ont également hébergé un rhinocéros gigantesque, qui ressemblait beaucoup à un tapir géant et dont la masse pouvait atteindre plusieurs dizaines de tonnes. Il n'a pas pu être la proie du grand carnivore, car ce dernier n'est apparu que des millions d'années après la disparition de ce grand mammifère végétarien structuré un peu comme un brachiosaure, qui pouvait être la proie occasionnelle, quand il allait boire, d'un crocodile de 15 mètres de long.

Les grands créodontes lybien et indien avaient, semble t-il, une apparence proche de celles des hyènes actuelles, ou peut-être celle de fouines gigantesques. Certains chercheurs ont d'ailleurs pensé pendant longtemps que c'était des sortes de chats immenses au museau allongé.

Ces carnivores gigantesques dévoraient des éléphants géants ainsi qu'un rhinocéros aquatique, qui ressemblait beaucoup à un très gros hippopotame.

Un animal encore plus volumineux  a vécu à l'emplacement actuel du désert de Gobi. Son crâne pouvait atteindre 1,10m!! On ne sait pas vraiment s'il ressemblait plutôt à un créodonte carnivore:

Ou à un sanglier géant carnivore:

Le plus petit représentant des créodontes ressemblant à des hyènes était américain; il avait la taille d'un chaton.

Tous les Créodontes n'étaient pas carnivores: certains étaient frugivores.

Il a existé des Créodontes qui étaient munis de sabots.

A la même époque, un animal du groupe des marsupiaux ressemblait beaucoup à un très gros chien et aussi un peu à un ours. Il avait un crâne énorme de 65 cm de long. Il se nourrissait de proies beaucoup plus petites que lui, qu'il cueillait plus qu'il ne chassait.

Des chiens sauvages vivaient aux mêmes époques. Ils jouaient le même rôle que les loups maintenant. D'une taille modeste au départ, ils atteignirent plus tard la taille d'un loup (avec le genre YSENGRINIA). Puis ils devinrent aussi gros que des lions, puis que des ours. Les drerniers représentants étaient des carnivores gigantesques, très lourds, d'une force colossale, mais assez lents. Ils se nourrissaient essentiellement de gros rhinocéros aquatiques qui ressemblaient beaucoup à des hippopotames.

D'autres chiens sauvages avaient une organisation dentaire assez comparable à celle d'un chat à dents de sabre.