DISPARITIONS

1. Généralités.

Il n'est pas aisé de connaître les causes des disparitions d'espèces. Les Dinosaures , ptérosaures, et reptiles marins n'ont certainement pas disparu  du seul fait d'une chute météoritique (pourquoi les crocodiles s'en sont-ils sortis, et pas un mammifère de la taille d'un gros blaireau, qui pesait 25 kgs?) et le phénomène s'est certainement étalé sur des centaines de milliers d'années. On dispose maintenant d'éléments selon lesquels, en Amérique du Sud, des dinosaures cohabitèrent après la coupure Crétacé-Tertiaire avec des grands mammifères. La "grande coupure" qui bouleversa les faunes de mammifères il y a 34 millions d'années a peut être été aussi importante. La destruction des espèces par l'homme aujourd'hui se déroule à une cadence 10 000 fois supérieure à celle de ces deux crises majeures!

De même,il est très difficile de connaître les causes de la disparition des grands mammifères préhistoriques. Ce qui est sûr, c'est que celles-ci ont été différentes suivant les animaux concernés, et que ceux-ci n'ont pas tous disparu à la même époque. Il est sûr aussi que le rôle de l'homme dans les destructions d'espèces a été très important dans les dernières dizaines de millénaires et capital dans les derniers millénaires.

C'est une loi générale que les espèces apparaissent et disparaissent, avec une durée de vie très variable, comme pour les organismes.Entre un et plusieurs milliards d'espèces d'êtres vivants ont existé sur terre depuis que la vie s'y est installée.Il en existe 10 à 100 millions à l'heure actuelle, qui sont donc l'écume des faunes et flores disparues.Les premiers grands mammifères carnivores (Créodontes) ont dominé l'environnement pendant des dizaines de millions d'années, avant de disparaître complètement, et d'être remplacés par les grands ours, chats et chiens, notamment. Le grand hippopotame européen a disparu il y a plus d'un million d'années, sans qu'on parvienne à en déterminer les causes. Le grand "cerf/élan (Libralcestes, aux bois d'une envergure colossale: 3,50m) vivait il y a 1 800 000 ans. Il ne s'est maintenu que pendant 10 000 ans, ce qui est extrêmement court. Ces bois le gênaient-ils tant qu'ils devenaient une proie trop facile (et surtout à peu près la seule dans les tourbières irlandaises où il vivait) ?