LES PREMIERS MAMMIFERES

Les premiers mammifères apparaissent en même temps que les premiers dinosaures, il y a 225 millions d'années. Ils sont issus de l'évolution de reptiles dits mammaliens, qui sont apparus il y a 300 millions d'années.Chez certaines formes "frontières", il est pratiquement impossible de savoir à quelle classe les animaux appartiennent, y compris concernant les dents, "de lait" ou non. La question n'a d'ailleurs probablement aucun sens. Certains reptiles mammaliens ont une fourrure, et apportent un soin particulier à leur progéniture. Les derniers représentants de cette transition évolutive nourrissaient certainement leurs jeunes avec un produit proche du lait mais sans doute moins riche, et que les mères ne pouvaient pas procurer en remplacement complet à d'autres nourritures.

Il a existé, au total, peut-être une dizaine de sous-classes de mammifères, les 3 représentées aujourd'hui étant les placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes. Il semble y avoir une augmentation progressive, chez les mammifères, de la qualité du lait offert par la mère ainsi que la régularité de sa distribution aux jeunes.

Si beaucoup de mammifères de l'ère secondaire n'étaient pas ou guère plus gros qu'une musaraigne , leur diversité de formes, de comportements, et même de tailles était réelle. On trouve tous les types de régimes alimentaires, ainsi que les chaînes proies-prédateurs-superprédateurs. Certains animaux atteignent la taille d'un chat, voire d'un lapin. Les monotrèmes (dont les représentants actuels sont l'ornithorynque et l'échidné), représentés uniquement en Australie à l'heure actuelle, ont un représentant, en Amérique du Sud, il y a plus de 105 millions d'années , presque aussi volumineux qu'un blaireau. Le plus vieux représentant de ce groupe remonte à 160 millions d'années. Il est également Sud-Américain. Les marsupiaux et les placentaires "vrais" semblent apparaître plus tardivement. Le plus vieux placentaire "vrai" remonte à 125 millions d'années, mais, il y a 150 millions d'années, une forme archaïque d'organisation placentaire existait déjà. Le mammifère secondaire le plus volumineux semble avoir été un marsupial plus grand qu'un blaireau, qui pesait 25kgs.

La sous-classe de mammifères dont la longévité a été la plus grande jusqu' à présent est celle des multituberculés. Apparus il y a près de 200 millions d'années, ils franchissent sans dommage la crise de la fin du Crétacé, et s'éteignent, laissant la place aux rongeurs, il y a 34 millions d'années, lors de la grande coupure eocène-oligocène. Ils furent donc présents sur tous les continents pendant plus de 160 millions d'années.

La période de dominance des dinosaures est donc d'une importance fondamentale pour les mammifères: elle représente les deux-tiers de leur durée d'existence sur la Terre, et c'est à cette époque que les prémisses d'une radiation mammalienne se met en place, grâce notamment à la termitophagie. Les termites, apparus en même temps que les mammifères et les dinosaures, cojardinent le paysage en association avec les seconds, et assurent la diversité des premiers : les représentants les plus primitifs de nombreux ordres de mammifères sont restés termitophages. Le côté   fulgurant de la radiation des mammifères paléocènes sera le résultat combiné de la "libération des espaces" par les dinosaures, ptérosaures et reptiles marins disparus, et de la préexistence de ce môle de diversification maintenu grâce à l'association trophique avec les termites.